土地复垦在20世纪50年代末称其为"造地复田"。当时为了克服自然灾害带来的吃粮困难，矿山职工自发地在排土场、尾矿场上垫土种植蔬菜和粮食。在"以粮为纲"的年代，土地复垦的概念一般是指将废弃的土地重新开垦为农田种植农作物。随着时代的发展，土地复垦的内涵在扩展，即土地复垦后的用途不再仅仅是种植农作物，也可以植树造林，进行水产养殖，或是作为建设用地。1988年国务院颁布的《土地复垦规定》将土地复垦定义为"对在生产建设中因挖损、塌陷、压占等造成破坏的土地，采取整治措施，使其恢复到可供利用状态的活动"。